Gareth Owen: «El flamenco es como el agua, dinámico e innovador»

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Gareth Owen fusiona las tradiciones de la guitarra flamenca con su propio estilo agresivamente apasionado. Como hijo del destacado guitarrista flamenco Harry Owen (ya fallecido) y de la aclamada bailaora Veronica Maguire, Gareth ha estado inmerso en los ritmos del flamenco desde una edad temprana, actuando profesionalmente junto a su familia y la compañía Alma de España Flamenco Dance Company. Gareth siempre se empuja a sí mismo hasta el límite de su música y, dentro del compás, redefine ese límite.

—¿Dónde escuchaste flamenco por primera vez?

—He escuchado flamenco toda mi vida. Mis padres son músicos flamencos y actuaban juntos antes de que yo naciera. De hecho, mi madre continuó bailando y cantando durante su embarazo. Escuché y sentí los ritmos antes de nacer.

—¿Cuántos años tenías cuando empezaste a tocar la guitarra?

—Comencé a tocar cuando tenía cinco años. Mi padre me mostró una zambra y me pedía que mantuviera el ritmo, sosteniendo un acorde mientras él improvisaba sobre él. Así desarrollé un buen sentido de mantener el ritmo de manera constante, siendo receptivo y sensible a sus melodías. Eventualmente, aprendí otros palos, y a los diez años ya estaba actuando en el escenario con mi familia y su escuela.

—¿Cuál fue el primer palo flamenco que captó tu atención?

—La bulería. En particular, las bulerías de Jerez. El toque de Antonio Jero y Niño Jero me inspiró. Ambos guitarristas tienen un estilo de tocar intensamente hermoso. Todavía toco con regularidad las falsetas de Niño Jero. Este tesoro de hombre falleció en 2023. Una gran pérdida para el flamenco. Tuve la suerte de estudiar con él y siempre atesoraré y valoraré ese tiempo.

—¿Cómo fue tener a tu propio padre como profesor de guitarra?

—Inicialmente, me dicen que mi padre estaba preocupado por enseñarme algo tan cercano a su corazón, porque no quería forzarme. Pero mi padre era un hombre astuto y supo caminar la delgada línea entre ser padre y maestro de manera muy delicada. Nuestra relación de estudiante-profesor fue maravillosa. Lo admiraba mucho como padre y como guitarrista. Era amable, amoroso y alentador, y nunca me obligó a hacer flamenco. Me dio mucha autonomía, lo que a su vez permitió libertad de expresión. Me permitió independencia en mi crecimiento, pero siempre estuvo allí para guiarme cuando lo necesitaba. Su estilo de enseñanza consistía en demostrar la música y permitir que el estudiante la absorbiera a su propio ritmo. Era animado y carismático en su enseñanza, y no podía evitar involucrarme y estar presente en su naturaleza espontánea. También me enseñó cómo conectarme con él o con cualquier otra persona con la que estuviera tocando, lo cual es crucial en un arte tan íntimo e improvisacional. Fue muy alentador cuando busqué inspiración en guitarristas tradicionales, lo que me impulsó e infundió confianza.

«El flamenco en Norteamérica está creciendo, y creo que en parte es gracias a la tecnología informática, que lo hace más accesible para que los aficionados se conecten y aprendan desde el extranjero con facilidad. Las redes sociales lo hacen muy cómodo»

—¿Nombra dos guitarristas que te inspiren?

—Me es imposible reducirlo a dos personas. Si mencionara a todos los guitarristas que me han inspirado, esto sería una novela, pero aquí hay algunos que son importantes para mí. Hay muchos guitarristas que tienen cualidades únicas y hermosas. Algunos de generaciones anteriores y otros actuales. Me inspiran muchos guitarristas por diferentes razones, por ejemplo, por su arreglo musical, acompañamiento para baile, para cante. Aprecio a los guitarristas de diferentes épocas. Cada década tiene su propio carácter y características, y siento que es mejor considerar a los guitarristas según su tiempo, en lugar de la “actualidad”. Hay algunos guitarristas que son más influyentes y han dejado su huella en el género. Aprecio a algunos guitarristas por su virtuosismo y a otros por lo que sea el opuesto. Si tuviera que elegir a los que están vivos ahora y han estado en mi radar, serían Diego del Morao y Yerai Cortés. Para mí, Diego es, simplemente, Diego. Yerai ha captado mi atención. Tiene un enfoque muy interesante, combinando lo tradicional y lo moderno con integridad. Así es como lo siento. Hay algunos guitarristas que son simplemente atemporales. Uno de ellos es Paco de Lucía. ¿Qué puedo decir de él? Paco es Paco. Otros maestros atemporales son Moraito Chico, Diego del Morao, Pepe Habichuela, Antonio Rey, Manolo Sanlúcar y Vicente Amigo. Luego hay algunas joyas, diamantes en bruto, que han sido bendecidos en ese momento, capturados en una grabación que pude presenciar y que me transportaron. Las grabaciones en vivo son, en última instancia, lo que me atrapa. Encuentro que algunos guitarristas menos conocidos, menos pulidos y menos profesionales tienen mucho que ofrecer. A veces estos aficionados vistos en vivo pueden ser más transformadores que un profesional experimentado y sofisticado, ofreciendo oro puro. Depende del momento. Puedo sorprenderme, pillarme desprevenido. El momento es importante.

Diego del Morao es mi favorito absoluto. Su sensibilidad y soniquete son lo que me cautivó y me enganchó al flamenco. Ya me gustaba el flamenco, pero después de escuchar a Diego, no podía dejar la guitarra. Quería aprender a tocar como él, no solo su material per se, sino más bien la forma en que encarnaba y expresaba la música. Casi diría que tal vez mi aprecio por el baile comenzó cuando vi a Diego. Podrías apagar el sonido y aún sabrías exactamente dónde estaba en el compás. Incluso sin sonido, podría decir lo que intentaba expresar.

—Tocas para acompañar tanto cante como baile. ¿Qué papel prefieres?

—Me encanta la expresión del cante. Sentí que había congruencia entre el cante y la guitarra, lo que me brindaba claridad. Sentí que podía apreciar más los matices entre el cantante y la guitarra. No fue hasta después que comencé a apreciar el baile. Aunque he tocado para baile por mucho más tiempo y tengo más experiencia en ello. El baile nunca despertó mi interés, pero tampoco me molestaba. Y aún así lo acompañaba. Aún era emocionante. No fue hasta que tenía poco más de 20 años cuando empecé a apreciar el baile. Tuve muy buenos maestros que me ayudaron a entender qué escuchar y qué observar. Acompañar el baile requiere mucha fuerza física y resistencia, y se necesita más enfoque mental para mantenerse con la música. Si no tienes este enfoque agudo, el baile puede distraerte o incluso arrastrarte con él. Realmente debes saber lo que estás haciendo y comprender tus responsabilidades y tocar lo suficientemente fuerte y claro para que el bailaor pueda responderte. Esto hace que sea difícil tocar algo de cierta manera, quizás un poco más suave, individualista y libre.

Dicho esto, la música ha cambiado, recientemente. En la época de mi padre, hasta donde yo sé, se trataba principalmente de velocidad, fuerza, presencia y emoción pura. Parece que la música para el baile ahora se ha vuelto más pulida, refinada y sofisticada. Parece que la evolución de la guitarra ha influido mucho en el baile. Esto no es en menor medida debido al maestro Paco de Lucía. Su forma de tocar detallada y ferozmente precisa, y de una sensibilidad estremecedora, cambió el panorama del flamenco. Los músicos, incluidos los bailarines, están cambiados para siempre.

Siempre he tenido la terrible costumbre de mantener la cabeza baja cuando tocaba, y era porque quería escucharme, sin darme cuenta de que estaba perdiendo la señal visual del baile. No fue hasta que fui a España que mis maestros lo abordaron y me regañaron por ello. Me alegré porque mis maestros se preocupaban, y realmente respetaba y admiraba a los maestros que me enseñaron eso. Es gracioso escuchar esto de mis padres toda mi vida, para solo registrarlo cuando tomé clases de un jerezano. Mucha gente tiene esta misma historia, vamos a España a someternos a lecciones ya dadas en casa. En este momento, simplemente, prefiero todo. Siempre que estemos todos en la misma página y el cuadro esté sincronizado.

– ¿Cuál es tu opinión sobre la evolución de la guitarra flamenca?

– El flamenco está en constante evolución, al igual que la guitarra flamenca. No tengo ninguna opinión sobre cómo evoluciona, simplemente es que evoluciona, como cuando alguien está de pie en un arroyo y el agua corre a su lado. El lugar donde estás parado no es el mismo en el que estabas hace un momento. El flamenco es como el agua; es dinámico e inherentemente evolutivo e innovador. En la encarnación actual de la guitarra flamenca, me encanta el soniquete. Me resuena. Los guitarristas contemporáneos tienen mucha facilidad técnica. Creo que tocan admirablemente y de una manera muy sofisticada. Hoy en día también me encuentro gravitando hacia sonidos más tradicionales. Disfruto de la fusión del sentido y el enfoque contemporáneos del compás con los paisajes sonoros y el sonido, la estética y el aire tradicionales.

– ¿Dónde aprendiste a acompañar al cante?

– Mi padre acompañaba a mi madre cantando y yo le seguía. También tuvimos el privilegio de trabajar con un cantaor de flamenco que vivía al otro lado del estrecho de Georgia, a medio día de viaje. Se llamaba Ángel Romero Juárez, que tocó con mi padre en su época y yo pude escuchar su cante. Otro cantaor fantástico fue Paco Pedrosa Jiménez “Carancha”, de Jaén. Conoció a mi padre y a mi tío David (también guitarrista flamenco) en Toronto. Cantó en el disco de mis padres, donde también le acompañé. Era un cantaor increíble, que impregnaba la música de mucha emoción. Puede que, sin darse cuenta, haya trazado mi destino firmando un cartel “futuro tocaor de Bulerías de Jerez”, cuando las Bulerías ni siquiera estaban en mi radar, pero ahora es el palo que más me gusta. Lo recuerdo con cariño.
También aprendí a base de grabaciones, ensayo por error, durante horas y horas al día. En algún momento, después de escuchar y ver a Diego del Morao, me obsesioné tanto que no regulaba mi ingesta de flamenco con alimento y descanso. A veces es lo que hace falta.

«Andalucía es como una vitamina sin la que se puede vivir, pero que te hará prosperar si la tomases con regularidad. Tu arte se enriquecería y encontrarías coherencia con el significado del flamenco. Aquí, en el noroeste del Pacífico, tenemos una comunidad flamenca muy activa y algunas personas van a Andalucía y traen color para que el arte de aquí no se diluya»

– Además de tu padre, ¿con quién más estudiaste guitarra?

– Mi profesor principal fue Jesús Álvarez, de Jerez de la Frontera, él siempre será mi maestro. Es un monstruo de la interpretación, muy intenso en su estilo y un magnífico acompañante de baile. ¡Es como una estrella del flamenco! Me inculcó la importancia de la técnica, la precisión y el ataque. También es un buen amigo mío. Me enseñó mucho, enseñándome a acompañar con sensibilidad al cante y, por supuesto, al baile. Cantaba para mí para enseñarme a acompañar al cante, para prepararme para sus tablaos, donde me permitía actuar junto a él. Esos son momentos muy especiales para mí. Mi madre producía espectáculos más grandes en los que él ayudaba a desarrollar el repertorio, ensayábamos en España y luego actuábamos todos en Victoria. Él deja una huella en la escena flamenca de Victoria y yo me esfuerzo por enseñar con la misma dedicación exigente.

– ¿Qué edad tenías cuando empezaste a acompañar la danza en las clases de tu madre?

– Tenía 10 años cuando empecé a tocar con mi padre en las clases de baile de mi madre. Cuando me volví más competente y fiable, confiaron en mí para acompañar a los solos cuando tenía 13 años. Desde entonces, nunca dejé las clases de baile. Al reflexionar sobre esta cuestión, de repente me doy cuenta de que mis padres me invitaron a un ambiente de aprendizaje, enseñándome así también a enseñar. Desde entonces he dado clases de forma continua. Doy clases particulares y grupales de guitarra; palmas y compás; cante y baile con acompañamiento en clases privadas o grupales; toco para clases de coreografía de baile; clases de palos de fiesta tradicionales y; también clases de “Solo Skills”, donde los estudiantes desarrollan solos de baile y habilidades de improvisación.

– Dime ¿quiénes son tus tres cantaores flamencos favoritos y por qué?

– Disculpas de antemano, no puedo limitarme a tres. Hay tantos buenos cantantes, pasados ​​y presentes. En cuanto a los cantantes de hoy, disfruto mucho de Jesús Méndez, Israel Fernández, María Terremoto, Diego Carrasco, Capullo de Jerez, Dolores Agujetas, Agujetas Chico, Elu de Jerez, Juana de la Pipa.

Mis favoritos, que ya no están con nosotros: Juan Moneo Torta, La Paquera de Jerez, Manuel Agujeta y Camarón de la Isla.
Escuchar a Torta me da tanta alegría y tristeza, lo encuentro explosivo e impredecible, y me mantiene al borde de mi asiento. La Paquera tiene una voz tan poderosa, cuando la escucho, se me pone la piel de gallina, cada vez. Me hace sentir que quiero abrazar la vida. Siento
que Manuel Agujeta toca mi lado más oscuro. Lo encuentro muy terapéutico para escuchar y tiene una gran manera de expresar lo que siento por dentro. Camarón de la Isla tiene una voz dulce, emocional, poderosa y percusiva. Tiene una técnica naturalmente impecable, ritmo y un rango y dinámica asombrosos. Es uno de los cantantes más influyentes e hipnóticos del siglo.

– ¿Cómo se siente al continuar el legado de su padre?

– Lo amaba. Lo admiraba y respetaba de verdad, y también su integridad. Cuánto amaba a su familia. Era fuerte, cariñoso, creativo, admirado por todos, alentador. Sacaba lo mejor de cada uno, era un guitarrista y un ser humano maravilloso. Siempre estaba ahí para mí. Es una pregunta muy difícil de responder. Cuanto más pienso en cómo estoy continuando su legado, más siento que son unos zapatos muy grandes que llenar y temo no estar a la altura. Sigo aprendiendo cosas nuevas sobre el flamenco y la guitarra y sigo revitalizando/reavivando esa conexión que tenía con él a través de la forma de arte que compartió conmigo.
Es difícil para mí estar a su altura, porque lo admiraba mucho y era un ser humano fantástico y un acompañante brillante. Estoy agradecido de haber tenido un padre como él y de lo que me enseñó. Y a pesar de que yo era tímido y callado, me proporcionó una voz para expresarme a través de mi instrumento.

– Pareces tener una personalidad tranquila. ¿Tu forma intensa de tocar la guitarra equilibra este rasgo?

– Siempre he sido una persona callada, desde que tengo memoria. Me resulta difícil abrirme, sobre todo cuando era más joven. La guitarra es la forma más fácil de expresar lo que siento. Tocar la guitarra me permite expresarme con claridad y me siento comprendido, y la gente lo ve con buenos ojos. Para mí es una forma muy natural de conectar con la gente. También encuentro que me ayuda a conectar conmigo mismo y a estar en sintonía con mi brújula interior, que me guía.

– ¿Qué guitarristas de la vieja escuela tradicional te gustan?

– Tengo 36 años y lo que se considera “vieja tradición” es subjetivo y depende de la edad. Sinceramente, lo que me viene a la cabeza son los años 70. Pero también hay guitarristas de una época anterior, en la vanguardia de su campo, como Ramón Montoya, Nino Ricardo y Sabicas. Son los más veteranos que conozco. Pero me temo que no les he prestado mucha atención. Hay mucho más que aprender escuchando a estos gigantes de la guitarra. De esa misma época, disfruto mucho escuchando a Diego Del Gastor y Melchor Marchena. Marchena es un acompañante dulce y encantador que incluso tocó con Pastora Pavón, hay garra allí, pero también miel. Diego Del Gastor es más oscuro y salvaje. Es muy profundo y fuerte y es conocido por su Soléa y Bulerías.

– ¿Cómo ves la escena flamenca, actualmente en Canadá y Norteamérica?

– El flamenco en Norteamérica está creciendo cada vez más, y creo que parte de eso se debe a la tecnología informática, que hace que sea más accesible para los aficionados conectarse y aprender desde el extranjero con facilidad; las redes sociales lo hacen muy conveniente.

Aquí en Canadá hay muchos bailarines, pero no tantos cantantes, ni siquiera guitarristas. Es una cultura muy centrada en la danza. Tenemos menos cantantes y guitarristas en el oeste de Canadá. Realmente mejoraría nuestra comunidad tener más gente dedicada al cante y a la guitarra. Hay un verdadero talento e interés aquí, que espero que florezca. Sería de utilidad para nuestras comunidades locales tener más cantantes para esa interacción lúdica dentro del cuadro. Más cantantes cambiarían la dinámica local. Personalmente, me encantaría trabajar más con cantantes.

– ¿Tocar la guitarra flamenca tan lejos de Andalucía es una ventaja o una desventaja?

– No creo que sea una cuestión de ventajas o desventajas el estar lejos, sino más bien de tener una comunidad lo suficientemente grande que practique flamenco y aprenda juntos. Andalucía es como una vitamina de la que se podría vivir sin ella, pero que te haría bien si la tomaras con regularidad. Tu arte mejoraría y encontrarías coherencia con el significado del flamenco. Aquí, en el noroeste del Pacífico, tenemos una comunidad flamenca próspera y algunas personas van a Andalucía y traen color para que el arte de aquí no se diluya. Pero no todo el mundo necesita volver, si seguimos polinizando entre nosotros. Cada uno tiene necesidades artísticas diferentes; la dosis de prescripción de vitaminas es diferente. Si viviera en un lugar donde no hay muchos flamencos, me parecería una desventaja estar lejos de Andalucía, pero aquí tenemos una masa crítica. También es posible que estar más cerca de Andalucía pueda limitar la expresión individual de algunas personas. Para mí, personalmente, Andalucía es mi fuente artística y mi hogar, pero cuando estoy allí también añoro mi hogar canadiense. Ambos lugares son mi padre flamenco, y el flamenco siempre tiene que ver con la familia y las raíces.

Imágenes: Sitio web de Gareth Owens