Nacido en 1933 de padre andaluz y madre rusa, Mariano Parra fue criado en los Estados Unidos cerca de Pittsburgh entre trabajadores inmigrantes de fábricas y acerías. Después de ver un anuncio en el periódico local, su padre, un trabajador del acero, metió a la familia en el coche y condujo a Pittsburgh para ver a José Greco. Esa noche, Parra decidió convertirse en bailarín español.
Después de la escuela secundaria, su profesor de baile clásico, Karl Heinrich, lo recomendó para una beca de verano en Jacob’s Pillow. Allí, mientras estudiaba con Ted Shawn y Joseph Pilates, conoció a Russell Meriweather Hughes La Meri, la famosa defensora de la «danza étnica», quien se convertiría en su mentora. Ella era una modernista como Antonia Mercé La Argentina, quien encarnaba sus representaciones en la línea de la columna vertebral y de la cabeza, llevando así técnicas de danza moderna a formas no occidentales.
Mariano absorbió todo lo que pudo en Jacob’s Pillow, pero la forma que más profundamente lo llamaba era la danza española. De vuelta a casa, mientras trabajaba en el ferrocarril de Pennsylvania, practicaba castañuelas y pasos de baile en los vagones vacíos durante su descanso para almorzar. Ahorró para el viaje y finalmente se mudó a Nueva York, comenzando un curso de estudio de cuatro años con La Meri en el estudio que había tomado de Isadora Duncan y luego Ruth St. Denis en la calle 59. También estudió baile clásico con Tudor, danza moderna con Martha Graham y danza española con Juan Martínez. Al igual que Carmen Amaya, Antonio Triana, Encarnación López, La Argentinita, su hermana Pilar López, Florence Pérez Padilla y Antonio Ruiz Soler, Rosario y Antonio, y muchos otros intérpretes de menor renombre, Juan Martínez fue un emigrante que huía de la Guerra Civil Española.
«A finales de los años 60, Mariano viajó a España para estudiar con Francisca González La Quica, la esposa del gran bailarín de principios de siglo Francisco León Frasquillo, quien también enseñó a Antonio Ruiz Soler. Mientras estaba en Madrid, Mariano comenzó un estudio intensivo con Luisa Pericet, matriarca de una renombrada familia de bailarines de la escuela bolera, la escuela española de danza clásica»
Mariano tenía solo 26 años cuando fundó su propia compañía, junto con sus hermanas, las bailarinas Mariana e Inés, y su hermano Juan, guitarrista. Con su pareja Jerane Michel, debutó en el Carnegie Hall de Nueva York en 1957. Siguiendo los principios de los grandes ballets españoles de la época, Mariano presentó un amplio espectro de danza española, que incluía bailes folclóricos de diversas regiones, danzas neoclásicas a los grandes compositores españoles como Nin, Turina, Granados, Albéniz y Falla, y, por supuesto, flamenco. En 1964, Parra alquiló un estudio en la calle West 20th, donde el bailarín moderno Jeff Duncan también tenía un estudio. Estaban sin dinero, pero Parra y Duncan organizaron una serie de conciertos informales, «Lunes a las 9».
A finales de los años 60, Mariano viajó a España para estudiar con Francisca González La Quica, la esposa del gran bailarín de principios de siglo Francisco León Frasquillo, quien también enseñó a Antonio Ruiz Soler. Mientras estaba en Madrid, Mariano comenzó un estudio intensivo con Luisa Pericet, matriarca de una renombrada familia de bailarines de la escuela bolera, la escuela española de danza clásica. Con su técnica de ballet, Mariano aprendía rápidamente. Con su humildad y pasión, pudo absorber los matices estilísticos de esta forma exquisita. Luisa le pidió que se quedara y enseñara en su estudio, pero Mariano regresó a Nueva York a principios de los años 70, introduciendo a una nueva generación de bailarines españoles en la escuela, incluyendo a Matteo Marcellus Vittuci, Mateo (quien ya trabajaba como dúo con Carol Weller, Carola Goya), y Roberto Bobby Lorca, cofundador de Flamenco Vivo Carlota Santana. Mariano realizó giras hasta principios de los años 80, y luego se dedicó a la enseñanza. Una autoridad respetada en todos los géneros de la danza española, Mariano asesoró y coreografió para varias compañías importantes con sede en Nueva York, como la American Bolero Dance Company de Gabriela Granados y Flamenco Vivo Carlota Santana. Se echará de menos su gran sabiduría.
* Ninotchka Bennahum, K. Meira Goldberg y Estela Zatania colaboraron en la preparación de este artículo.
Imagen superior: Mariano Parra. Foto: Archivo de familia
